何為“質(zhì)子”？簡單的說，就是人質(zhì)。質(zhì)的最早含義是商品交換過程中的抵押行為或者說是抵押的物品。
后來諸侯國外交過程中，國家之間需要結(jié)盟形成一定的利益關(guān)系，為保證盟約的實施，換取對方的信任，就以君主的兒子作為人質(zhì)，這個人質(zhì)當(dāng)時稱作“質(zhì)子”。
最早的質(zhì)子應(yīng)該是春秋時期的“周鄭互質(zhì)”，此事記載于《左傳》隱公三年：王貳于虢，鄭伯怨王，王曰無之，故周鄭交質(zhì)。王子狐為質(zhì)于鄭，鄭公子忽為質(zhì)于周。
此次交換質(zhì)子的兩個國家是周王朝和鄭國，鄭莊公是周平王的卿士，幫助他打理國事。莊公驕傲自負(fù)又野心勃勃，引起平王的不滿。
于是就想把莊公手中的部分權(quán)利分給虢國君主，以此來制約莊公。對于平王的這一舉動，莊公很不高興，甚至跑去質(zhì)問平王，為什么要分割他手中的權(quán)力。
平王不敢講緣由，只好以“這是誰說的，沒有這回事”來搪塞。
莊公不滿意，提出交換人質(zhì)來保證兩國之間的友好和信任。沒辦法的平王只得讓王子狐去鄭國作人質(zhì)，作為交換，鄭國的公子忽也被送到周王朝作人質(zhì)。
平王貴為天子，是諸侯國之長，卻為小小的鄭國所牽制，可見周天子此時的地位已是一落千丈，而莊公亦有了爭霸的野心。
結(jié)果，這次交換質(zhì)子對周天子來說并沒有換來一勞永逸的太平。
狂妄的莊公，讓人在這年夏天收割了王室在溫地的麥子，秋天又收割了成周的稻谷，其公然挑釁王室的瘋狂由此可見。
所以周鄭交換質(zhì)子，并沒有換取對方的信任，反倒是更添幾分仇恨而已。
以周鄭交質(zhì)為開端，春秋時期各國之間交換質(zhì)子的事例很多。
晉楚爭霸過程中，處于兩國之間的鄭國就是這兩國爭取的對象。
有一次晉靈公召集其他國家在鄭國附近舉行盟會，鄭國不想親近晉國，也不敢得罪楚國，就裝聾作啞，找了個借口沒去參加盟會。
晉靈公不高興了，認(rèn)為鄭國有二心，鄭穆公趕緊派人寫了一封信送去，陳述晉鄭兩國歷年來的友好交往，表明自己的處境和態(tài)度。
最后，為了達(dá)到互相信任的目的，消除對方的疑惑，晉國送趙穿和靈公的女婿池到鄭國做人質(zhì)，鄭國則派太子夷和大臣石楚到晉國為質(zhì)。
在春秋戰(zhàn)國時期，這種以交換人質(zhì)的形式來換取彼此的信任成了用和平手段解決國際爭端的一種有效方式。
質(zhì)子的地位尊貴，其身份大多是王孫公子、朝中重臣，他們在異國的生活，一般都會受到對方的優(yōu)待。
如果自己有一定的才干，有可能會在他國做官，娶妻生子，生活優(yōu)渥，甚至重新回國做國君。
如晉懷公姬圉，少年時在秦國做人質(zhì)，秦穆公把宗族的一個女兒嫁給他為妻，姬圉的父親晉惠公去世后，圉則回晉國做了國君。
與之相對的，質(zhì)子也有可能在他國地位低下，受盡屈辱，如燕太子丹在秦國為人質(zhì)時，秦王嬴政對他很不友善，致使太子丹逃回燕國謀求報復(fù)。
總之，質(zhì)子交換作為春秋戰(zhàn)國時期的一種政治活動，是國家力量強弱的體現(xiàn)。
