長城東起河北秦皇島的山海關(guān)，西至甘肅省嘉峪關(guān)。從東向西行經(jīng)遼寧、河北、天津、北京、山西、內(nèi)蒙古、陜西、寧夏、甘肅、青海十個?。ㄗ灾螀^(qū)、直轄市）的156個縣域，長城不僅是中國也是世界上修建時間最長、工程量最大的一項古代防御工程，自西周時期開始，延續(xù)不斷修筑了2000多年，分布于中國北部和中部的廣大土地上，總計長度達(dá)2萬多千米。
長城修筑的歷史可上溯到西周時期，周王朝為了防御北方游牧民族儼狁的襲擊，曾筑連續(xù)排列的城堡列城以作防御。到了春秋戰(zhàn)國時期，列國為了爭霸，互相防守，根據(jù)各自的防守需要在邊境上修筑起長城，最早建筑的是公元前7世紀(jì)的楚方城，其后齊、韓、魏、趙、燕、秦、中山等大小諸侯國家都相繼修筑了諸侯互防長城，用以自衛(wèi)。其中，秦、趙、燕三國和北方強(qiáng)大的游牧民族匈奴毗鄰，在修筑諸侯互防長城同時，又在北部修筑了拒胡長城，以后歷代君主幾乎都加固增修。
長城并不只是一道單獨的城墻，而是由城墻、敵樓、關(guān)城、墩堡、營城、衛(wèi)所、鎮(zhèn)城烽火臺等多種防御工事所組成的一個完整的防御工程體系。這一防御工程體系，由各級軍事指揮系統(tǒng)層層指揮、節(jié)節(jié)控制。
長城的城墻是這一防御工程中的主體部分。它建于高山峻嶺或平原險阻之處，根據(jù)地形和防御功能的需要而修建，凡在平原或要隘之處修筑得十分高大堅固，而在高山險處則較為低矮狹窄，以節(jié)約人力和費用，甚至一些最為陡峻之處無法修筑的地方便采取了山險墻和劈山墻的辦法，在居庸關(guān)、八達(dá)嶺和河北、山西、甘肅等地區(qū)的長城城墻，一般平均高約7、8米，底部厚約6、7米，墻頂寬約4、5米。
