元旦的故事主要是堯、禹的故事，傳說在4000多年前堯、禹盛世之時(shí)，堯勤政于民為百姓辦了很多好事，但因其子無才，他沒把部落聯(lián)盟的首領(lǐng)位傳給自己的兒子，而是傳給了治洪水有功的禹，禹亦像堯一樣親民愛民，十分受人愛戴。后來人們?cè)趫蛩篮?，禹將祭祀天地和先帝堯的那一天，?dāng)作一年的開始之日，把農(nóng)歷正月初一稱為元旦。
元，謂始，凡數(shù)之始稱為元；旦，謂日；元旦意即初始之日。元旦一詞通常指歷法中的首月首日，歷法規(guī)定什么時(shí)候是元月（即正月），元旦就在那個(gè)月的第一天，如陰歷正月一日、陽歷1月1日等。在中國歷史上，正月一日有許多稱謂，如元旦、元日、元正、元辰、元春、上日、元朔等，但在諸多稱謂中還是以稱元旦最普遍，時(shí)間最長(zhǎng)久。
中國的元旦這一概念，歷來指的是正月一日。正月的計(jì)算方法，在漢武帝時(shí)期以前也是很不統(tǒng)一的。因此，歷代的元旦月、日也并不一致。夏時(shí)期的夏歷以春一月為正月，商時(shí)期的殷歷以冬十二月為正月，周時(shí)期的周歷以冬十一月為正月。
秦始皇統(tǒng)一中國后，以冬十月為正月，即十月初一為元旦。從漢武帝起，規(guī)定春一月為正月，把一月的第一天稱為元旦，一直沿用到清朝末年。
