赫羅圖并沒(méi)有直接包含恒星距離。赫羅圖有好幾種型式，但在命名上都沒(méi)有很好的定義。所有的型式都有共同的常規(guī)布局：亮度較大的恒星分布在圖的頂端，表面溫度高的恒星分布在圖的左側(cè)。
在19世紀(jì)，哈佛大學(xué)天文臺(tái)對(duì)恒星進(jìn)行了大規(guī)模的攝影光譜調(diào)查，獲得數(shù)十萬(wàn)顆恒星的光譜，并加以分類(lèi)，最終完成了亨利·德雷伯目錄。安東妮亞·莫里參與了這項(xiàng)工作的一個(gè)部分，她依據(jù)譜線(xiàn)的寬度來(lái)分類(lèi)恒星赫茨普龍指出，以窄譜線(xiàn)描述的恒星自行比同一光譜類(lèi)型的其它恒星小。他認(rèn)為這是窄譜線(xiàn)的恒星有更大光度的指示，并計(jì)算了一些群組的長(zhǎng)期視差，讓他可以估計(jì)其絕對(duì)星等。
原始的圖在水平軸上顯示恒星的光譜類(lèi)型，在垂直的軸上顯示絕對(duì)視星等。光譜類(lèi)型不是數(shù)值的量，但其序列反映出恒星表面溫度的單調(diào)序列?，F(xiàn)代觀測(cè)版本的圖表將光譜類(lèi)型替換成色指數(shù)，圖的另一種形式是在一個(gè)軸上繪制恒星的有效表面溫度，另一個(gè)軸是恒星的光度，并且?guī)缀醵际怯秒p對(duì)數(shù)坐標(biāo)系。恒星結(jié)構(gòu)和恒星演化的理論計(jì)算產(chǎn)生的圖和觀測(cè)結(jié)果相符。這種圖稱(chēng)為溫度光度圖。
天文學(xué)家可以利用赫羅圖大致測(cè)量出星團(tuán)或星系距離地球有多遠(yuǎn)。這可以通過(guò)將星團(tuán)中恒星的視星等與已知距離（或模型恒星）的絕對(duì)星等進(jìn)行比較來(lái)實(shí)現(xiàn)。然后將觀察的整組在垂直方向移動(dòng)，直到兩者的主序帶重疊。為了匹配兩個(gè)群組而橋接的星等差異稱(chēng)為距離模數(shù)，也就是直接測(cè)量出的距離。
