大冬指冬至節(jié)氣，即陰歷11月18日，小冬在大冬前一天，即農(nóng)歷11月17日。大冬是凡間人節(jié)，快樂(lè)之日。而小冬則是鬼節(jié)，是祭拜祖宗之日。冬至，又名日亞歲、南至、冬節(jié)等，含有人文與自然兩大內(nèi)涵，既是二十四節(jié)氣中一個(gè)重要的節(jié)氣，也是中國(guó)的一個(gè)傳統(tǒng)節(jié)日。在中國(guó)北方地區(qū)，每年冬至日有吃餃子的習(xí)俗，在中國(guó)的南方地區(qū)，有冬至宴飲、吃湯圓、祭祖的習(xí)俗。
冬至過(guò)后，中國(guó)各地氣候都將進(jìn)入一個(gè)最寒冷的階段，也就是人們常說(shuō)的進(jìn)九和數(shù)九寒天了。所謂數(shù)九，即是從冬至逢壬日算起（亦有說(shuō)法從冬至算起），每九天算一九，依此類(lèi)推；數(shù)九一直數(shù)到九九八十一天，九盡桃花開(kāi)，此時(shí)寒氣已盡。
冬至有日南至之稱(chēng)，是反映太陽(yáng)光直射運(yùn)動(dòng)的節(jié)氣。冬至這天太陽(yáng)南行到極致，太陽(yáng)光直射南回歸線，自冬至這天起太陽(yáng)直射點(diǎn)往北回返，冬至是日行南至，往北復(fù)返的轉(zhuǎn)折點(diǎn)，此后太陽(yáng)高度回升、北半球各地白晝逐日增長(zhǎng)。冬至標(biāo)示著太陽(yáng)新生、太陽(yáng)往返運(yùn)動(dòng)進(jìn)入新的循環(huán)。
冬至，作為中國(guó)二十四節(jié)氣的一個(gè)重要節(jié)點(diǎn)，這是地球赤道以北地區(qū)白晝最短、黑夜最長(zhǎng)的一天。冬至是太陽(yáng)南行的極致，這天北半球的太陽(yáng)高度最小。冬至這天太陽(yáng)光直射南回歸線，太陽(yáng)光對(duì)北半球最為傾斜。冬至是太陽(yáng)南行的轉(zhuǎn)折點(diǎn)，這天過(guò)后它將走回頭路，太陽(yáng)直射點(diǎn)開(kāi)始從南回歸線（23°26′S）向北移動(dòng)，北半球（中國(guó)位于北半球）白晝將會(huì)逐日增長(zhǎng)。
