何為肱股之臣？帝王親近的重臣？辦事得力的重臣？還是，像曾國(guó)藩、左宗棠、李鴻章、張之洞這樣的朝臣？最生動(dòng)的解釋，大抵就是這最后一種了。
晚清四大名臣其實(shí)有兩種說法，一說這四人是曾國(guó)藩、左宗棠、胡林翼和彭玉麟。而另一個(gè)流傳更廣的說法是曾國(guó)藩、左宗棠、李鴻章和張之洞。我們今天要聊的，就是更有名的曾左李張的生前身后事。
曾國(guó)藩這人，祖上可追溯到春秋時(shí)儒家宗圣曾子。道光十八年（1838），尚未滿三十的他就考中進(jìn)士，恰好與李鴻章的父親李文安同屆。
后來曾國(guó)藩成為當(dāng)時(shí)的權(quán)臣郭佳·穆彰阿的門生，并得到穆彰阿的支持。因而曾國(guó)藩能很快就成為太子的侍從官左庶子，后來又成為日講起居注官，常侍奉于帝側(cè)。
入仕不到十年，曾國(guó)藩就有了禮部侍郎的頭銜，從一個(gè)庶吉士成為從二品要員。道光二十九年（1849年）至次年，他把禮部侍郎、兵部侍郎和工部侍郎當(dāng)了個(gè)遍。
此后倚仗自己手中的湘軍，曾國(guó)藩從一個(gè)中央的文官轉(zhuǎn)變?yōu)橐粋€(gè)在地方有實(shí)權(quán)的"大將"。
他用軍隊(duì)和戰(zhàn)功換得了身著黃馬褂的殊榮，也先后換得了湖北巡撫、兵部尚書、兩江總督、兩江總督協(xié)辦大學(xué)士的官職，并獲得了太子太保的頭銜和世襲一等爵位。
洋務(wù)運(yùn)動(dòng)開始后，曾國(guó)藩先后任體仁閣大學(xué)士、武英殿大學(xué)士。同治七年（1868），他又成為直隸總督。四年后，曾國(guó)藩因病在南京去世，朝廷追贈(zèng)其為太傅，謚號(hào)"文正"。
而被曾國(guó)藩一手培養(yǎng)出來的李鴻章，在中舉入仕后的前幾年做過簡(jiǎn)單的文書工作，也在地方組織過團(tuán)練，但最后還沒憑借戰(zhàn)功步步高升就被詆毀地回家守孝。
后來他又回到曾國(guó)藩門下，在咸豐十年（1860）被委以組織淮軍的重任。
在淮軍的支持和曾國(guó)藩的推薦下，李鴻章在同治元年（1862）直接成了江蘇巡撫。第二年，他又兼任五口通商大臣，后來還做過北洋通商大臣。而曾國(guó)藩曾做過的兩江總督，李鴻章也做過。曾國(guó)藩有的一等爵位，李鴻章也有。且他還做過湖廣總督協(xié)辦大學(xué)士。
光緒十七年（1901），李鴻章在北京病逝，被追贈(zèng)太傅，進(jìn)封為一等侯爵，獲得"文忠"的謚號(hào)。清廷還在北京為他建立祠堂，這也是唯一一座清代漢族官員的祠堂。所以認(rèn)為李鴻章"青出于藍(lán)而勝于藍(lán)"，還是有一定道理。
而李鴻章的死對(duì)頭左宗棠，早年也頗為不順。他曾多次參加科舉，但要么親人去世，學(xué)業(yè)中斷，要么名落孫山，不能步入仕途。所幸他有真才實(shí)學(xué)，得到諸如賀長(zhǎng)齡和陶澍等人的賞識(shí)。胡林翼、林則徐等也與左宗棠交好。
1852年（咸豐二年），左宗棠在危難之際應(yīng)湖南巡撫張亮基之邀成為其幕僚，次年又進(jìn)入湖廣總督幕府。后來他又應(yīng)新任湖南巡撫駱秉章之邀為其謀劃，且這一謀劃就是六年。
在此期間，中央的御史就曾注意到這個(gè)有才學(xué)的有志之士，向朝廷舉薦了左宗棠。咸豐六年（1856），左宗棠成為兵部郎中。兩年后，他又被授予四品官銜。
咸豐十年（1860），左宗棠來到曾國(guó)藩麾下。第二年，惜才的曾國(guó)藩便將左宗棠推薦作了浙江巡撫。同治二年（1863），左宗棠升任閩浙總督，次年又被授以太子太保的頭銜。
而他最有名的與新疆有關(guān)的功績(jī)，則是在他被任命為欽差大臣之后立下的。在西北期間，左宗棠還被授予其都尉的爵位。而這也是他的死對(duì)頭李鴻章有過的。
同治十二年（1873）后，左宗棠又先后做過陜甘總督協(xié)辦大學(xué)士、東閣大學(xué)士，還獲得了一等的輕車都尉爵位。光緒七年（1881），在地方工作數(shù)十載的左宗棠被調(diào)到中央，任軍機(jī)大臣，兼在總理衙門行走。
但因?yàn)樗涣?xí)慣中央的工作，后又被委任為兩江總督兼南洋通商大臣，剛好又與死對(duì)頭李鴻章的北洋通商大臣"對(duì)應(yīng)"。光緒十一年（1885），左宗棠在福建福州病故。隨后朝廷追贈(zèng)其為太傅，并授予"文襄"的謚號(hào)。
余下的一位重臣張之洞，他的功成名就倒是與曾國(guó)藩沒有太大關(guān)系。張之洞因科舉入仕，后來進(jìn)入文淵閣工作。光緒五年（1879），因?yàn)槌噬弦环夥磳?duì)清廷與沙俄簽訂《里瓦幾亞條約》的奏疏，張之洞得到了慈禧的賞識(shí)。
在慈禧的認(rèn)可下，張之洞一路升遷，兩年間做過翰林院侍讀、左庶子、日講起居注官和內(nèi)閣學(xué)士，更被任命為山西巡撫。光緒九年（1883），他又調(diào)任兩廣總督。在任期間，張之洞曾因?yàn)橄胍藙僮窊魜矸傅姆▏?guó)軍隊(duì)而被李鴻章通電斥責(zé)。
光緒十五年（1889），因?yàn)樽嗾?qǐng)建設(shè)蘆漢鐵路，張之洞被調(diào)任為湖廣總督，負(fù)責(zé)南段鐵路的修建。中日甲午戰(zhàn)爭(zhēng)期間，他又任兩廣總督，并支持過戊戌變法。宣統(tǒng)元年（1909），他在北京離世，清廷賜其謚號(hào)，曰"文襄"，與左宗棠同謚號(hào)。
清代的巡撫算是一省的軍政最高長(zhǎng)官?？偠绞菂^(qū)域內(nèi)的軍政最高長(zhǎng)官。而總督管理的區(qū)域，一般是兩三個(gè)省。四位重臣皆做過巡撫和總督，所以從這個(gè)方面來說他們的官職沒有明顯的高低之分。
但曾國(guó)藩和李鴻章皆是中央重臣，張之洞也曾深得慈禧賞識(shí)，所以論在中央的地位，左宗棠是最低的。而在爵位一事上，張之洞是唯一一位沒有爵位的。另外三位，皆有一等爵位。
至于謚號(hào)，按照清代禮制，謚號(hào)"文正"為最高等，"文忠"排第4位，"文襄"排第23位。所以謚號(hào)最尊的便是曾國(guó)藩。且清軍入關(guān)近270年，有"文正"這一謚號(hào)的僅有八位，曾國(guó)藩便是這八分之一。
