中國早期的指南針也被稱為司南。司南是中國古代辨別方向用的一種儀器，是古代華夏勞動人民在長期的實踐中對物體磁性認識的發(fā)明。據(jù)《古礦錄》記載最早出現(xiàn)于戰(zhàn)國時期的河北磁山一帶。據(jù)近代考古學家猜測用天然磁鐵礦石琢成一個勺形的東西，放在一個光滑的盤上，盤上刻著方位，利用磁鐵指南的作用，可以辨別方向。發(fā)現(xiàn)的唯一一件實物在四川成都，是現(xiàn)在所用指南針的始祖。
指南針的作用
指南針在航海上的應用對地理大發(fā)現(xiàn)和海上貿(mào)易有極大的促進作用。古代中國人將指南針用于軍事和航海的活動，也被用于堪輿術，后來還輾轉(zhuǎn)傳入歐洲，在歐洲的航?；顒雍偷乩泶蟀l(fā)現(xiàn)中，發(fā)揮了不可替代的重要作用。
指南針為什么不叫指北針
有兩個原因，一是古代中國人指北不用指南針，而是用北極星，北極星指北是中國人的常識和傳統(tǒng)習慣。另一個原因是在我國古代文化里，南為陽，北為陰，活人都以陽為尊。古代一直以面向南方為尊位，并且有“南面為王，北面而朝”之說，所以指示方向，也以南為主。
