河馬是陸地上僅次于象和犀牛的第三大哺乳動物，體軀龐大而拙笨，體長為350-450厘米，尾長約56厘米，體重3000-3500千克，但比較矮，四肢特別短，肩高只有140-165厘米，還不及象的一半高。河馬的身體由一層厚厚的皮包著，皮呈藍(lán)黑色，上面有磚紅色的斑紋，除尾巴上有一些短毛外，身體上幾乎沒有毛。河馬的皮格外厚，皮的里面是一層脂肪，這使它可以毫不費力地從水中浮起。
河馬主要棲息在哪
河馬，通常棲息在淺湖，河流和沼澤中。水必須足夠深，河馬才能將其整個身體浸入水中。通常，最好使用深約2米的水。白天，河馬更喜歡睡在淺水中，或者偶爾在密密麻麻的泥灘上睡覺。正是在這些水域中發(fā)生交配和分娩。當(dāng)不存在淺水區(qū)時，河馬位于較深的水中，僅將其鼻孔留在表面上方即可呼吸。河馬在黃昏時從水中出來，上岸覓食，然后沿著熟悉的小道分別往下走，通常不到1.6公里，沿著水岸到茂密的草場。
河馬的起源
最新的理論認(rèn)為河馬與鯨豚的半水生共同祖先最早于6000萬年前與其他偶蹄類動物分化，而河馬與鯨豚之間則是于5400萬年前形成兩獨立的演化支。一個分支可能演變成鯨類動物，可能始于大約5200萬年前，原鯨（Pakicetus）和其他早期鯨類祖先統(tǒng)稱為始祖鯨，最終對水生化進(jìn)行了適應(yīng)，使其成為完全水生的鯨類動物。另一個分支變成了石炭獸，這是一個由四足獸組成的大家族，最早的始祖始于始新世，類似于瘦小的河馬，頭部較小而狹窄。石炭獸的所有分支，除了演變成河馬科的分支，在上新世都滅絕了，沒有留下任何后代。
河馬類物種遍布亞洲和歐洲，但在漸新世早期，盡管各種石炭獸屬移居北美，但在美洲卻從未發(fā)現(xiàn)過河馬。從7.5萬-180萬年前，現(xiàn)代河馬的始祖太古河馬（Archaeopotamus）居住在非洲和中東。
盡管河馬的身體很像豬和其他陸地上的偶蹄目，它們最親近的親戚是鯨目，如鯨魚、海豚等等。鯨魚和河馬的共同祖先石炭獸類是由其他來自六千萬年前的偶蹄目分支。最早的河馬化石，屬于來自非洲的大約是1600萬年前。
