他是朱元璋的第十二子，被建文帝削藩時因不愿受辱自焚而死。
洪武三十一年（1398），大明王朝的開國之君朱元璋在長期高強度治國理政后因病去世，享年七十一歲。
緊接著，皇太孫朱允炆登基為帝，并為了加強中央集權(quán)而開始削藩。后來發(fā)生的故事就家喻戶曉了——不愿坐等朱允炆清算的燕王朱棣以“清君側(cè)”為名發(fā)起靖難之役，并最終攻入南京，從侄子手中奪走了帝位。
許多人認為，朱允炆不但缺乏威信、識人不明，且削藩手段簡單粗暴，這些因素共同導(dǎo)致了他的失敗。而另一方面，朱棣出眾的指揮和強大的運氣也對戰(zhàn)局影響頗大。其實，朱棣之所以決心起事，有一個常被忽視的重要因素，那便是弟弟朱柏的死。
作為朱元璋第十二子、大明首任湘王，朱柏在被建文帝削藩后因為不愿受辱選擇自焚而死，他的死則成為了逼反朱棣的“最后一根稻草”。
朱柏生于洪武四年（1371），其母乃是胡順妃。盡管按年紀(jì)排序在朱元璋的總共二十六個兒子中排在中前列，但朱柏和后來成為建文帝的侄子朱允炆其實只差了六歲。
洪武十一年（1378），年幼的朱柏被封為湘王，封地位于荊州府，治所在江陵縣，也就是如今湖北省荊州市的荊州古城一帶。
七年后，十四歲的朱柏動身前往荊州就藩。據(jù)《罪惟錄》記載，當(dāng)時數(shù)位皇子一齊離開京城，朱元璋將他們召集到一起，先是賞賜了每人一條玉帶，又提出希望看看玉帶背面是什么樣的。
聽了父皇的話，其他皇子都下意識轉(zhuǎn)過身去，只有朱柏依舊面對著朱元璋，只是將玉帶轉(zhuǎn)了過來向其展示。對于自己與眾不同的舉動，朱柏解釋道：“君父不可背也。”聽到此言，朱元璋龍顏大悅，十分欣慰。
通過這件小事，便足見朱柏聰穎機智、重視禮數(shù)的特質(zhì)，而《明史》更是記載了他的許多優(yōu)點。舉例來說，他“性嗜學(xué)，讀書每至夜分”，這對于一個衣食無憂且年紀(jì)輕輕的藩王來說實屬難能可貴。
洪武三十年（1397）與兄長楚王朱楨共同征討古州蠻時，朱柏更是隨身帶著書籍，如此手不釋卷，可見其確實極為好學(xué)。
因為熱愛書籍，朱柏還專門在自己的王府中設(shè)立了一間“景元閣”，在閣中招納了許多人才校對、整理書籍，希望能夠為治理國家貢獻自己的一份力量。
除了愛看書、勤看書，朱柏還擅長書畫和詩文創(chuàng)作，被譽為“明朝三大才子”之一的解縉就曾評價其書法作品道：“書法深繹晉人，精思動合矩度?！?/strong>《明畫錄》中則有朱柏擅長畫嬰兒的記載?？上У氖?，如今朱柏的書畫作品已經(jīng)不見于世。
另一方面，朱柏也喜歡談?wù)撥娛?，自己更是不但氣力過人，還“善弓矢刀槊，馳馬若飛”。通曉兵法、身體素質(zhì)過人，又擅長騎馬和使用各種兵器，朱柏完全稱得上是文武雙全。
在如此優(yōu)秀的同時，朱柏其實也有顆淡泊名利的心，在上文提到的征討古州蠻途中，他一旦走到風(fēng)景秀麗的地方，便會游覽上一整天。另外，他對道家學(xué)說也頗有研究，甚至給自己取了個“紫虛子”的道號。
洪武三十一年（1398），朱元璋去世，按照《湘獻王神道碑文》的說法，當(dāng)時朱柏甚至“哭踴幾絕因忽忽內(nèi)傷，有棄人間意”。
作為藩王，朱柏沒有被允許進京為朱元璋送行，這本就已經(jīng)讓他十分難過，而很快來自侄子建文帝的責(zé)備更是讓他悲憤交加。
建文帝剛一上臺，便將才能出眾，一直以賢明著稱的朱柏視為大敵，于是授意大臣彈劾朱柏意圖謀反、偽造寶鈔、濫殺無辜等罪名，并下旨要求朱柏入京接受審訊。
暗地里，建文帝派出了一支偽裝成商隊的軍隊，到達荊州后，士兵們很快包圍了湘王府。知道自己難以逃出生天的朱柏不愿受辱，于是點燃宮室，隨后身騎白馬，手持弓箭沖入火海之中自焚而死，時年不過二十八歲。
由于沒有子嗣，建文帝下令剝奪其封地，并為了表達厭惡而賜其惡謚為“戾”。
得知朱柏被逼自盡，本就已經(jīng)在暗中練兵的朱棣終于誓師出征，“靖難之役”由此展開。諷刺的是，四年后朱棣攻入南京，建文帝與當(dāng)年的朱柏一樣是自焚而死。
朱棣即位后，出于對朱柏?zé)o辜遇害的憐憫而恢復(fù)了其名譽，并改其謚號為“獻”。對于這位悲情藩王的一生，也許用他自己的詩作來形容更為合適，那便是：“好山劫來知幾載，不與景物同推遷。我向空山尋不見，徒凄然?！?/strong>
