動(dòng)脈經(jīng)過全身的微循環(huán)之后再回流到靜脈，重新通過上腔、下腔靜脈再回流到右心房，這是整個(gè)血液循環(huán)的過程，也是血液在心臟流動(dòng)的方向及流動(dòng)的過程。動(dòng)脈(artery)是指從心臟發(fā)出不斷分支成小動(dòng)脈，而最后止于組織內(nèi)的血管，它將血液由心臟運(yùn)送至身體各處，由于內(nèi)部壓力較大，血流速度較快。
動(dòng)脈管壁較厚，彈力纖維較多，管腔斷面呈圓形，具有舒縮性和一定的彈性，可隨心臟的收縮、血壓的高低而明顯地搏動(dòng)。動(dòng)脈管壁的功能是，心室射血時(shí)，管壁擴(kuò)張；心室舒張時(shí)，管壁回縮，促使血液繼續(xù)向前流動(dòng)。
在人體內(nèi)有結(jié)構(gòu)非典型性的動(dòng)脈(atypical artery)，如大腦動(dòng)脈和硬腦膜動(dòng)脈，因?yàn)樗鼈冇酗B骨保護(hù)，所以管壁很薄，其內(nèi)彈性膜很發(fā)達(dá)，而中膜和外膜則發(fā)育較差；另外肺動(dòng)脈因其所受壓力遠(yuǎn)較主動(dòng)脈為小，平滑肌和彈力膜都較少，故管徑雖大，管壁卻相對薄弱。臍動(dòng)脈沒有內(nèi)彈力膜，而中膜的平滑肌分內(nèi)縱、外環(huán)兩層，外膜不明顯，亦屬非典型性動(dòng)脈。
動(dòng)脈壁的年齡變化，從胚胎期至出生后以血管的中膜最為明顯。由20～25歲彈力膜增多，至成年可達(dá)50～60層之多。動(dòng)脈壁經(jīng)常處于緊張狀態(tài)，不但承受著相當(dāng)高的血壓，而且不斷的受到血流的沖擊，容易發(fā)生損傷。隨著年齡的增長，動(dòng)脈壁可有不同程度硬化，尤其冠狀動(dòng)脈、腦動(dòng)脈壁易于發(fā)生粥樣硬化，使動(dòng)脈管腔狹窄。
