蝴蝶身體纖細(xì)，而飛蛾體型飽滿(mǎn)多毛；蝴蝶長(zhǎng)有巨大的復(fù)眼，不用轉(zhuǎn)動(dòng)頭部，就能看清楚各個(gè)方向的情況，而飛蛾不具備這個(gè)本領(lǐng)；蝴蝶的觸角都是棒槌狀的，而飛蛾的觸角多種多樣；蝴蝶是在白天活動(dòng)，而飛蛾是在夜間活動(dòng)。
蛾體大小懸殊，翅展從約4公厘至將近30公分（0.16寸至1尺左右）。適應(yīng)力強(qiáng)，除兩極外到處皆有。翅、體和足均覆以一觸即落的粉末狀鱗片。相較于蝴蝶，蛾體比蝶粗壯，色暗。蛾也有羽狀或粗的觸角，但也有不少鮮艷美麗的個(gè)體。休止時(shí)翅像帳篷一樣折疊覆蓋身體，或包覆整個(gè)身體，或向兩側(cè)伸展，而蝴蝶則把翅折疊與背垂直。它們的觸角通常呈羽毛狀，而非棒狀，靜止時(shí)，飛蛾通常將翅膀水平展開(kāi)。
蛾類(lèi)從旁觀者看來(lái)，好像顯然地會(huì)被光所吸引；但事實(shí)上更準(zhǔn)確的說(shuō)法是因?yàn)轱w蛾頭暈搞不清楚方向而圍繞著明亮的物體盤(pán)旋。蛾類(lèi)利用光線(xiàn)來(lái)做為羅盤(pán)導(dǎo)航，且進(jìn)化成會(huì)利用眼睛里固定的部分來(lái)接受光線(xiàn)。只要光源十分遙遠(yuǎn)像是太陽(yáng)或月亮，飛蛾眼里所接收到的光的角度會(huì)近乎一致地平行，這時(shí)飛蛾只要大約朝直線(xiàn)方向行進(jìn)，視覺(jué)成像就能維持不變。
蝴蝶成蟲(chóng)以虹吸式口器吸食花蜜、果汁、樹(shù)液、糖飴或發(fā)酵物，也有吸食溪邊或苔蘚上的清水、鳥(niǎo)獸糞便液及動(dòng)物尸體體液的，種類(lèi)不同，攝食習(xí)性亦異。?蝴蝶幼蟲(chóng)多棲息于寄主植物的葉面或樹(shù)枝上，常在其表面做絲墊，依靠足鉤將其緊緊抓握住，防止掉落。有些幼蟲(chóng)有做葉巢的習(xí)性，如弄蝶、部分蛺蝶和灰蝶幼蟲(chóng)會(huì)用寄主葉子做成簡(jiǎn)單的葉巢并棲息于內(nèi)，但是它們很愛(ài)干凈，一般會(huì)將糞便排在葉巢之外，這是區(qū)分蛾類(lèi)幼蟲(chóng)葉巢的有效方法之一。
