冬季的別稱有玄冬、三冬、九冬、嚴冬、清冬、窮冬、窮陰、北陸、玄英、玄序、嚴節(jié)、歲馀等。冬季是四季之一，傳統(tǒng)上是以二十四節(jié)氣立冬作為冬季的開始。劃分四季常根據(jù)氣溫變化劃分，按候平均氣溫法劃分的四季，日平均氣溫連續(xù)五天等于或低于10攝氏度算是進入冬季。
冬天季節(jié)，陽退陰生，生氣閉蓄，萬物開始收藏。秋收冬藏，萬物在冬季閉藏，冬季是享受豐收、休養(yǎng)生息的季節(jié)。冬季在很多地區(qū)都意味著沉寂和冷清。生物在寒冷來襲的時候會減少生命活動，很多植物會落葉，動物會選擇休眠，有的稱作冬眠。候鳥會飛到較為溫暖的地方越冬。
現(xiàn)常根據(jù)氣溫變化劃分法季節(jié)，采用的是近代學者張寶堃的候平均氣溫法，按候平均氣溫法劃分的四季，日平均氣溫連續(xù)五天等于或低于10攝氏度以下算是入冬。這種四季分類法，比較適用于四季氣溫變化分明的中緯溫帶地區(qū)。
候平均氣溫法劃分的四季，在中緯地區(qū)，雖與氣溫明顯變化基本相一致，但各季的長度并不一樣。在南半球，各個季節(jié)的時間剛好與北半球相反。南半球是夏季時，北半球正是冬季；南半球是冬季時，北半球是夏季。
三冬。古人以農(nóng)歷十月為孟冬，十一月為仲冬，十二月為季冬，并將三個月份合稱三冬，用以代指冬季。如：唐代詩人杜甫《遣興五首之二》：蟄龍三冬臥，老鶴萬里心。
