美國東瀕大西洋，西靠太平洋，南面又有墨西哥灣，又因為處在中緯度，在副熱帶高壓的控制下，大量的水汽不斷流向美國大陸，與來自高層的落基山脈干燥空氣在中部平原地區(qū)疊加，就容易產(chǎn)生垂直運動空氣柱，導(dǎo)致龍卷風(fēng)的出現(xiàn)。此外，美國多平原，地勢較平坦，也有利于龍卷風(fēng)的形成和發(fā)展。
按形態(tài)和產(chǎn)生環(huán)境，龍卷風(fēng)可以分為多渦旋龍卷、陸龍卷、水龍卷等。龍卷風(fēng)在觀測上表現(xiàn)為狹長的漏斗云或類似形態(tài)的塵土、水柱。龍卷風(fēng)的風(fēng)速通常在30至130米/秒，直徑小于2公里，活動范圍在0至25公里不等，持續(xù)時間在10分鐘左右，強度按增強的藤田級數(shù)可分為5個等級。塵卷風(fēng)和火龍卷是與龍卷風(fēng)相近的旋風(fēng)，但不屬于龍卷風(fēng)范疇。
龍卷風(fēng)是一種少見的局地性、小尺度、突發(fā)性的強對流天氣，是在強烈的不穩(wěn)定的天氣狀況下由空氣對流運動造成的、強烈的、小范圍的空氣渦旋。龍卷風(fēng)的風(fēng)速可達100-175米每秒，數(shù)倍于強臺風(fēng)。龍卷風(fēng)的持續(xù)時間短暫，通常在1小時內(nèi)，最多數(shù)個小時。
龍卷風(fēng)的近地面直徑很小，通常為25-100米，在極少數(shù)情況下可達到1公里；龍卷風(fēng)的空中直徑可達數(shù)千米。大多數(shù)龍卷風(fēng)在北半球是逆時針旋轉(zhuǎn)，在南半球是順時針，也有例外情況。龍卷風(fēng)是近地面不穩(wěn)定能量中在很小的區(qū)域內(nèi)集中釋放的一種形式。一般發(fā)生在春夏過渡季節(jié)或夏秋之交(4-10月)，以前者居多。龍卷風(fēng)生成在大氣微物理學(xué)方面沒有明確結(jié)論。
