潮漲潮落的主要原因是海水在天體引潮力作用下所產(chǎn)生的周期性運(yùn)動。海面垂直方向漲落稱為潮汐，而海水在水平方向的流動稱為潮流。人類的祖先為了表示生潮的時刻，把發(fā)生在早晨的高潮叫潮，發(fā)生在晚上的高潮叫汐，這是潮汐名稱的由來。
潮汐是在月球和太陽引力作用下形成的海水周期性漲落現(xiàn)象。在白天的稱潮，夜間的稱汐，總稱潮汐。一般每日漲落兩次，也有漲落一次的。外海潮波沿江河上溯，又使得江河下游發(fā)生潮汐。由于夏歷是以月相變化為依據(jù)，其有一大作用是可以反映潮汐，潮汐現(xiàn)象是月亮起主導(dǎo)作用，以月相變化為依據(jù)的夏歷是古時指導(dǎo)海事活動指南。
潮汐能是以位能的形態(tài)出現(xiàn)的海洋能，是指海水潮漲和潮落形成的水的勢能。海水漲落的潮汐現(xiàn)象是由地球和天體運(yùn)動以及它們之間的相互作用而引起的。在海洋中，月球的引力使地球的向月面和背月面的水位升高。由于地球的旋轉(zhuǎn)，這種水位的上升以周期為12小時25分和振幅小于1m的深海波浪形式由東向西傳播。太陽引力的作用與此相似，但是作用力小些，其周期為12小時。
潮汐因地而異的，不同的地區(qū)常有不同的潮汐系統(tǒng)，它們都是從深海潮波獲取能量，但具有各自獨特的特征。盡管潮汐很復(fù)雜，但對任何地方的潮汐都可以進(jìn)行準(zhǔn)確預(yù)報。海洋潮汐從地球的旋轉(zhuǎn)中獲得能量，并在吸收能量過程中使地球旋轉(zhuǎn)減慢。但是這種地球旋轉(zhuǎn)的減慢在人的一生中是幾乎覺察不出來的，而且也并不會由于潮汐能的開發(fā)利用而加快。這種能量通過淺海區(qū)和海岸區(qū)的摩擦，以1.7TW的速率消散。
