酒精是乙醇。乙醇在常溫常壓下是一種無色透明、易揮發(fā)、易燃燒、不導(dǎo)電的液體，它的水溶液具有酒香的氣味，味甘。在20℃常溫下，乙醇液體密度是0.7893g/cm3。乙醇的熔點(diǎn)是-114.1℃，沸點(diǎn)是78.3℃。乙醇蒸氣能與空氣形成爆炸性混合物。
20℃下，乙醇的折射率為1.3611。乙醇還是一種良好的溶劑，能與水以任意比互溶，可混溶于氯仿、乙醚、乙酸、甲醇、丙酮、甘油等多數(shù)有機(jī)溶劑。乙醇具有弱酸性（嚴(yán)格來說不具有酸性，因?yàn)椴荒苁顾釅A指示劑變色），因含有極化的氧氫鍵，故電離時會生成烷氧基負(fù)離子和質(zhì)子。
乙醇的工業(yè)化生產(chǎn)從19世紀(jì)末開始發(fā)展起來，到第二次世界大戰(zhàn)期間發(fā)酵法生產(chǎn)乙醇達(dá)到了高峰。發(fā)酵法是經(jīng)典的乙醇生產(chǎn)方法，在相當(dāng)長的時期里是乙醇的主要來源。但是發(fā)酵法受到原料來源和成本高的限制，因此合成法逐漸興起。
間接水合法制乙醇早在1825年就有報(bào)道，但直到1930年才由美國聯(lián)合碳化物公司實(shí)現(xiàn)工業(yè)化。由于間接水合法要消耗大量的濃硫酸，生產(chǎn)過程中的硫酸介質(zhì)對設(shè)備有嚴(yán)重腐蝕而且產(chǎn)品分離提純困難，自1932年起美國和前蘇聯(lián)同時開始了直接水合法的研究。
