冬天是晚上長。冬至在太陽到達黃經270°時開始，時于每年公歷12月22日左右。據傳，冬至在歷史上的周代是新年元旦，曾經是個很熱鬧的日子。冬至這天，太陽直射地面的位置到達一年的最南端，幾乎直射南回歸線（南緯23°26'）。這一天北半球得到的陽光最少，比南半球少了50%。北半球的白晝達到最短，且越往北白晝越短。
冬天季節(jié)，陽退陰生，生氣閉蓄，萬物開始收藏。秋收冬藏，萬物在冬季閉藏，冬季是享受豐收、休養(yǎng)生息的季節(jié)。冬季在很多地區(qū)都意味著沉寂和冷清。生物在寒冷來襲的時候會減少生命活動，很多植物會落葉，動物會選擇休眠，有的稱作冬眠。候鳥會飛到較為溫暖的地方越冬。
立冬與立春、立夏、立秋合稱四立，是季節(jié)類節(jié)氣。四季在一年中交替出現，四立標示著四季輪換，反映了物候、氣候等多方面變化規(guī)律，春生、夏長、秋收、冬藏。立冬拉開了冬藏的序幕，其氣候由秋季少雨干燥向陰雨寒凍的冬季氣候漸變。
雪是北方冬季的重要標志，在我國北方黃河中下游及其附近地區(qū)，冬季大雪節(jié)氣的雪卻往往不如小雪節(jié)氣來得大，其原因主要是因為小雪節(jié)氣在前，氣溫高，空氣中的水汽總量比大雪節(jié)氣大，下大雪的可能性也越大。實際上，黃河中下游及其附近地區(qū)全年雪最大、大雪最多的節(jié)氣，既不是小雪大雪，更不是小寒大寒而是在春季的雨水節(jié)氣。
