司南是指南針，司南是最早的磁性指向器。司南之稱，始于戰(zhàn)國（公元前475年-公元前221年），終止于唐代（公元618年-公元907年）。因為司南古義不斷演化，使它與一系列的古代發(fā)明結(jié)下了不解之緣。
在提到司南的文獻中，王充的記述是最重要的，他明確指出：司南之杓，投之于地，其柢指南。(是應篇)其中的杓是指勺子。具備這種指南性能的司南，應是磁性指向器。但是，這里的地是指古代械盤中的地盤。械盤是秦漢時期發(fā)明的，用于游戲或占卜。在地盤的四周刻有24個方位，中心刻有象征北斗七星的標志。
最初，司南指測影的表桿。如《韓非子·有度篇》說，故先王立司南，以端朝夕。端朝夕即正東西，引申為確定東西南北方向。立司南來源于殷商甲骨文中的立中和戰(zhàn)國時的立朝夕，它們的意思都是立表以測日影。
指南針的發(fā)明應當是在一個很漫長的時間中，慢慢地改進的結(jié)果，而不同時期的形式，應以不同的形式出現(xiàn)。唐代堪輿家的活動相當活躍，并開始強調(diào)方向的選擇，尋找比磁勺更方便的指向器成了當務之急。于是指南鐵魚或者蝌蚪形鐵質(zhì)指向器及水浮磁針應運而生。
