貓頭鷹眼周的羽毛呈輻射狀，細(xì)羽的排列形成臉盤，面形似貓，因此得名為貓頭鷹。它周身羽毛大多為褐色，散綴細(xì)斑，稠密而松軟，飛行時(shí)無(wú)聲。貓頭鷹的雌鳥體形一般較雄鳥為大。頭大而寬，嘴短，側(cè)扁而強(qiáng)壯，先端鉤曲，嘴基沒(méi)有蠟?zāi)?，而且多被硬羽所掩蓋。與很多肉食動(dòng)物一樣，貓頭鷹的眼睛位于面部的正前方，這讓它們?cè)诓东C過(guò)程中擁有出色的深度感知能力，尤其是在光線暗淡的環(huán)境下。
貓頭鷹的視覺(jué)敏銳。在漆黑的夜晚，能見(jiàn)度比人高出一百倍以上。和其他的鳥類不同，貓頭鷹的卵是逐個(gè)孵化的，產(chǎn)下第一枚卵后，便開始孵化。貓頭鷹是恒溫動(dòng)物。
貓頭鷹絕大多數(shù)是夜行性動(dòng)物，晝伏夜出，白天隱匿于樹叢巖穴或屋檐中不易見(jiàn)到，但也有部分種類如斑頭鵂鹠xiūliú、縱紋腹小鸮和雕鸮等白天亦不安寂寞，常外出活動(dòng)；一貫夜行的種類，一旦在白天活動(dòng)，常飛行顛簸不定猶如醉酒。
貓頭鷹是色盲，也是唯一不能分辨顏色的鳥類，除了某些過(guò)慣了夜生活的鳥類，如貓頭鷹等，因?yàn)橐暰W(wǎng)膜中沒(méi)有錐狀細(xì)胞，無(wú)法辨認(rèn)色彩以外，許多飛禽都有色彩感覺(jué)。烏鴉在高空飛行需要找到降落的地方，顏色會(huì)幫助它們判斷距離和形狀，它們就能夠抓住空中飛的蟲子，在樹枝上輕輕降落。鳥類的辨色能力也有利于它們尋找配偶。
