航天器可以大體分為專用系統(tǒng)與保障系統(tǒng)兩大類。航天器的出現(xiàn)使人類的活動范圍從地球大氣層擴大到廣闊無垠的宇宙空間，引起了人類認識自然和改造自然能力的飛躍，對社會經濟和社會生活產生了重大影響。
航天器在地球大氣層以外運行，擺脫了大氣層阻礙，可以接收到來自宇宙天體的全部電磁輻射信息，開辟了全波段天文觀測；航天器從近地空間飛行到行星際空間飛行，實現(xiàn)了對空間環(huán)境的直接探測以及對月球和太陽系大行星的逼近觀測和直接取樣觀測。
軍用航天器絕大部分是人造地球衛(wèi)星（簡稱人造衛(wèi)星），按用途可分為偵察衛(wèi)星、通信衛(wèi)星、導航衛(wèi)星、測地衛(wèi)星、氣象衛(wèi)星和反衛(wèi)星衛(wèi)星等。載人飛船、航天站和航天飛機，截至20世紀80年代中期仍是軍民合用，尚未發(fā)展成專門的軍用載人航天器。軌道軍用航天器大多采用環(huán)繞地球的近圓軌道，軌道高度和傾角隨具體任務而異。
例如，照相偵察衛(wèi)星要求在光照條件基本相同的情況下，拍攝高分辨率的像片，采用較低的軌道，其中有些是太陽同步軌道；通信衛(wèi)星要求通信覆蓋面積大，采用高軌道，大多是地球同步軌道。組成航天器由不同功能的若干系統(tǒng)和分系統(tǒng)組成。一般分為專用系統(tǒng)和保障系統(tǒng)兩類。
