中國(guó)宗法制度的正式確立是在西周。西周宗法制度的主要特點(diǎn)是嚴(yán)格區(qū)分嫡庶，在確立嫡長(zhǎng)子繼承權(quán)的前提下，再在宗族內(nèi)部分大宗、小宗，而大宗、小宗又復(fù)以正嫡為宗子，宗族成員皆須尊奉宗子。
宗法制的目的在于保持奴隸主貴族的政治特權(quán)、爵位和財(cái)產(chǎn)權(quán)不致分散或受到削弱，同時(shí)也有利于維系統(tǒng)治階級(jí)內(nèi)部的秩序，加強(qiáng)對(duì)奴隸和平民的統(tǒng)治。宗法制對(duì)后世產(chǎn)生了極大的影響，核心是嫡長(zhǎng)繼承制，即正妻所生的長(zhǎng)子為法定的王位繼承人。
中國(guó)夏朝時(shí)就已確立王位世襲制，但也有父死子繼和兄終弟及的區(qū)別。商朝末年才完全確立了嫡長(zhǎng)繼承制。西周一開(kāi)始就確立了"立嫡以長(zhǎng)不以賢，立子以貴不以長(zhǎng)的嫡長(zhǎng)繼承制，從而進(jìn)一步完備了宗法制。
宗法制源于原始社會(huì)后期的父權(quán)家長(zhǎng)制。隨著社會(huì)發(fā)展，漫長(zhǎng)的原始母系氏族社會(huì)逐漸被父系氏族社會(huì)取代，并最終確立了父權(quán)在家庭中的統(tǒng)治地位，太古先民知母不知父的歷史終于畫上了句號(hào)。西周的宗法制是和分封制緊密結(jié)合在一起的。天子按嫡長(zhǎng)繼承制世代相傳，是天子大宗，其他不能繼承王位的庶子、次子也是王族，分封為諸侯，他們是從屬大宗的小。這些諸侯也是按嫡長(zhǎng)繼承的原則世代相傳，非嫡長(zhǎng)子則由諸侯分封為卿大夫。
