禮是統(tǒng)治者制定或認可的要求人們自覺遵守的指導(dǎo)性、禁止性或強行性規(guī)范，全面規(guī)定國家基本制度、社會等級秩序及日常行為規(guī)則。刑是制裁違法犯罪的處罰性規(guī)范。
禮的功能作用在于正面的積極指導(dǎo)或強行禁止。刑的功能作用在于追究其刑事責(zé)任。西周是典型的宗法等級社會，奉行禮不下庶人，刑不上大夫的適用原則，禮與刑的制定宗旨與實施對象有所不同。
禮的等級差別性，決定了不同的社會關(guān)系由不同的禮來調(diào)整。不同身份地位的人，分別適用不同等級規(guī)格的禮。所謂刑不上大夫，是指刑不以大夫以上的貴族集團為主要適用對象，但并非貴族犯罪一概不受刑的制約，實際是說大夫以上的各級宗主貴族犯罪，可以按其身份地位分別享有一定的司法特權(quán)。
禮的本義是舉行禮儀、祭神求福。遠古社會，人類總是匍匐在神明的腳下，對天地神祇恭敬有加。班固《東都賦》薦三犧，效五牲，禮神祇。禮用本義。中國古代社會，禮常常作為行為規(guī)則、道德規(guī)范和各種禮節(jié)的總稱，在政治、文化和社會生活中占有重要的地位。這從隋唐以下，禮部是中央行政機構(gòu)的六部之一就可以看出來。
