活塞環(huán)廣泛地用在各種動(dòng)力機(jī)械上，如蒸汽機(jī)、柴油機(jī)、汽油機(jī)、壓縮機(jī)、液壓機(jī)等，廣泛用于汽車，活塞環(huán)火車，輪船，游艇等。一般活塞環(huán)安裝在活塞的環(huán)槽里，它和活塞、缸套、缸蓋等元件組成腔室做功?；钊h(huán)是燃油發(fā)動(dòng)機(jī)內(nèi)部的核心部件，它和汽缸，活塞，汽缸壁等一起完成燃油氣體的密封。
常用汽車發(fā)動(dòng)機(jī)有柴油和汽油發(fā)動(dòng)機(jī)兩種，由于其燃油性能不同，其使用的活塞環(huán)也不盡相同，早期的活塞環(huán)靠鑄造形成，但隨著技術(shù)的進(jìn)步，鋼制的高功率活塞環(huán)誕生，且隨著對(duì)發(fā)動(dòng)機(jī)功能，環(huán)境要求的不斷提高，各種先進(jìn)的表面處理應(yīng)用其中，如熱噴涂，電鍍，鍍鉻，氣體氮化，物理沉積，表面涂層，鋅錳系磷化處理等，使活塞環(huán)的功能大大提高。
活塞環(huán)作用包括密封、調(diào)節(jié)機(jī)油（控油）、導(dǎo)熱（傳熱）、導(dǎo)向（支承）四個(gè)作用。
密封：指密封燃?xì)?，不讓燃燒室的氣體漏到曲軸箱，把氣體的泄漏量控制在最低限度，提高熱效率。
漏氣不僅會(huì)使發(fā)動(dòng)機(jī)的動(dòng)力下降，而且會(huì)使機(jī)油變質(zhì)，這是氣環(huán)的主要任務(wù)； 調(diào)節(jié)機(jī)油（控油）：把氣缸壁上多余的潤(rùn)滑油刮下，同時(shí)又使缸壁上布有薄薄的油膜，保證氣缸和活塞及環(huán)的正常潤(rùn)滑，這是油環(huán)的主要任務(wù)。
在現(xiàn)代高速發(fā)動(dòng)機(jī)上，特別重視活塞環(huán)控制油膜的作用；導(dǎo)熱：通過(guò)活塞環(huán)將活塞的熱量傳導(dǎo)給缸套，即起冷卻作用。
據(jù)可靠資料認(rèn)為，非冷卻活塞中活塞頂所受的的熱量中有70～80%是通過(guò)活塞環(huán)傳給缸壁而散掉的，冷卻活塞中有30～40%是通過(guò)活塞環(huán)傳給缸壁而散掉的；支承：活塞環(huán)將活塞保持在氣缸中，防止活塞與氣缸壁直接接觸，保證活塞平順運(yùn)動(dòng)，降低摩擦阻力，而且防止活塞敲缸。
一般汽油發(fā)動(dòng)機(jī)的活塞采用兩道氣環(huán)，一道油環(huán)，而柴油發(fā)動(dòng)機(jī)通常采用兩道氣環(huán)，一道油環(huán)。
