小說以賈、史、王、薛四大家族的興衰為背景，以賈府的家庭瑣事、閨閣閑情為中心，以賈寶玉、林黛玉、薛寶釵的愛情婚姻故事為主線，描寫了以賈寶玉和金陵十二釵為中心的正邪兩賦有情人的人性美和悲劇美，歌頌追求光明的叛逆人物，通過叛逆者的悲劇命運(yùn)預(yù)見封建社會(huì)必然走向滅亡，揭示出封建末世的危機(jī)。
《紅樓夢(mèng)》故事紛紜復(fù)雜，其較大的事件有：
黛玉喪母，進(jìn)京依附外祖母；
寶玉母姨及其子薛蟠、女薛寶釵進(jìn)駐賈府；
寶玉在秦可卿臥房午覺，夢(mèng)游太虛幻境，看了”金陵十二釵正冊(cè)”；
王熙鳳毒設(shè)相思局，致賈瑞命歸黃泉；
秦可卿病亡，公公哭得如淚人一般；
賈元春加封賢德妃，獲準(zhǔn)省親，元春題名別院為“大觀園”；
寶、黛二人于沁芳閘共賞《會(huì)真記》，寶玉以張生、鶯鶯喻己喻人，黛玉感極生嗔；
王夫人怒逐金釧，金釧不堪受辱，投井身亡；
寶玉事發(fā)，賈政痛笞寶玉；
探春發(fā)起組織海棠詩(shī)社，此時(shí)邢岫煙、李紋、薛寶琴等同時(shí)入駐賈府，彼等均具詩(shī)才，大觀園比前更加熱鬧；
劉姥姥攜外孫板兒進(jìn)榮府，深得賈母歡心；
紫鵑戲說黛玉將回蘇州，寶玉呆癥大發(fā)；
賈璉垂涎尤氏姐妹，偷娶尤二姐；
尤二姐為鳳姐所害，誤服虎狼藥，吞金自盡；
尤三姐殉情飲劍身亡；
賈赦欲討鴛鴦為妾，鴛鴦哭訴賈母，賈母申斥賈赦夫婦；
王夫人、鳳姐夜抄大觀園，司棋、晴雯被攆；
晴雯病亡，寶玉心痛如絞，作《芙蓉女兒誄》以祭；
迎春嫁了“中山狼”孫紹祖，受盡凌辱而死；
薛蟠吃酒打死酒店當(dāng)槽被擒拿；
夏金桂誤飲毒藥湯，自取滅亡；
元妃薨逝，通靈寶玉丟失，寶玉喪魂失魄；
鳳姐奇設(shè)調(diào)包計(jì)，黛玉聞知寶玉娶了寶釵，魂歸離恨天，寶玉于瀟湘館痛祭黛玉，紫鵑細(xì)訴黛玉臨終情景；
薛寶琴史湘云相繼出嫁；
錦衣軍奉旨查抄賈府；
賈母逝世，鴛鴦上吊身亡；
鳳姐病重，臨終托劉姥姥照看巧姐；
寶玉魂魄隨和尚重游太虛幻境，見到眾多已離人世的姐妹；
寶玉、賈蘭叔侄赴考，出考場(chǎng)，寶玉旋即迷失；
賈政途遇寶玉與一僧一道飄然而去，圣上賜寶玉“文妙真人”道號(hào)；
襲人嫁與蔣玉菡；
賈雨村和甄士隱執(zhí)手?jǐn)⑴f，言榮寧二府，將會(huì)蘭桂齊芳，家道復(fù)初；
僧道攜寶玉到青埂峰下，仍將玉放在女媧補(bǔ)天之處，各自云游。
