“爵”指的是古代用于盛放、斟倒和加熱酒的容器，也被用作君主國(guó)家的貴族封號(hào)，在中國(guó)古代有“公、侯、伯、子、男“五等爵位。
從甲骨文開(kāi)始，“爵”的意義就在慢慢演變，在先秦時(shí)期，“爵”就已經(jīng)從具體的酒器經(jīng)過(guò)作為過(guò)渡的禮器再逐漸變成抽象的制度。
現(xiàn)代成語(yǔ)加官進(jìn)爵就是這么來(lái)的。
甲骨文中的爵字（見(jiàn)下圖），是一個(gè)標(biāo)準(zhǔn)的象形字，就是“爵”的實(shí)物描摹，畫(huà)得完全像古代的一個(gè)酒器形狀。
它的下面有兩個(gè)或三個(gè)“足”，中間是用來(lái)酒或者盛酒的容器（腹），小方塊像手提的把手，又叫“鋬（pàn）”，上面的箭頭符號(hào)“↑”表示“柱”。
爵的一般形狀是前部有流——也就是傾酒的流槽。
后部有尖銳狀的尾，中部為杯，一側(cè)有鋬(pàn：器物上可供手提起的部分)，底下有三足，流與杯口中間有柱，這時(shí)各個(gè)時(shí)期爵所共有的特點(diǎn)。
根據(jù)考證，“爵”在夏朝或者更早是一種溫酒的器皿，至商代晚期轉(zhuǎn)向溫酒與飲酒混用，甚至更多是作為飲酒器使用。
同時(shí)，因?yàn)樵谏瞎艜r(shí)代，酒不可隨便亂用，一般在大型的祭祀現(xiàn)場(chǎng)會(huì)被用于供奉祭品，于是爵又成為一種禮器。
青銅器做的爵實(shí)際上就是祭祀時(shí)盛酒的禮器，其形狀為“圓腹，前有傾酒用的流，后有尾，旁有把手”，可以用來(lái)加熱里面的酒，供神享用。
而以“爵”來(lái)稱(chēng)呼貴族的秩次等級(jí)，其實(shí)是西周后期的事情。
當(dāng)酒器種類(lèi)達(dá)到相當(dāng)豐富之時(shí)，酒器的主要功能，就不僅是哪一種酒器被使用而顯出持有這一酒器的人重要；
更在于一個(gè)人擁有怎樣規(guī)模的酒器體系，并在各種重要的儀式中使用這些體系，才使此人顯得重要。
正是在周代商的政治變革之中，爵的內(nèi)蘊(yùn)從宗教政治中區(qū)別出來(lái)，成為政治本身的象征符號(hào)。
也就是儀式活動(dòng)中的飲酒行爵有尊卑的秩序，因而引伸到政治等級(jí)的爵祿，形成了政治等級(jí)上的爵列或爵序。
“爵”字，有兩種涵義，第一個(gè)是表示貴族的尊號(hào)，其次是表示貴族間等級(jí)的差異。
當(dāng)爵這一觀念進(jìn)入政治，成為最為輝煌的政治名稱(chēng)時(shí)，作為酒器的具體形制卻走向終結(jié)。
我們可以從這里描繪出“爵”的詞義的演變：從最初的酒器，演變成在祭祀中或者其他儀式中的禮器，再進(jìn)而“進(jìn)化”成政治中劃分等級(jí)的“名器”：
公、侯、伯、子、男——五等爵位的設(shè)立。
周代有公、侯、伯、子、男五種爵位，爵即爵位、爵號(hào)，是古代皇帝對(duì)貴戚功臣的封賜，后代爵稱(chēng)和爵位制度往往因時(shí)而異。
先秦爵制，與世襲的宗法、分封等制度互為表里，爵位往往就是政治權(quán)力的標(biāo)志。秦以后的爵制（分賜爵與封爵），與先秦爵制的性質(zhì)有所不同。
爵不具備行政職能，主要用來(lái)確定皇親、功臣世襲的政治名位和經(jīng)濟(jì)權(quán)利。
