西廠是明憲宗朱見深于成化十三年（1477年）設(shè)立的。西廠的職務(wù)是偵查民臣的言行，并可以對疑犯進(jìn)行拘留、用刑，西廠又把監(jiān)獄以及法庭混為一體，而且可隨意逮捕朝中大臣，可不向皇帝奏請。
西廠的成員和東廠一樣都是由錦衣衛(wèi)中選拔出來，憲宗欽定西廠所領(lǐng)緹騎（即錦衣衛(wèi)校尉）的人數(shù)要比東廠多一倍，又把東廠與錦衣衛(wèi)的職權(quán)包攬起來，它的職權(quán)比東廠和錦衣衛(wèi)更大。而西廠的職務(wù)是偵查民臣的言行，并可以對疑犯進(jìn)行拘留、用刑，西廠又把監(jiān)獄以及法庭混為一體，而且可隨意逮捕朝中大臣，可不向皇帝奏請。西廠作為一個短命的特務(wù)機(jī)構(gòu)，前后只有兩任提督，分別是汪直和谷大用。
西廠與東廠、錦衣衛(wèi)合稱廠衛(wèi)，廠衛(wèi)尤其是錦衣衛(wèi)建立之初，其目的就是收集各類情報尤其是軍事情報以保衛(wèi)國家安全，在廠衛(wèi)系統(tǒng)還未完全敗壞之時，廠衛(wèi)擔(dān)當(dāng)起國內(nèi)外情報收集的職能，為國家安全立下了汗馬功勞。
