所謂單反一指的是單反相機(jī)，即單鏡頭反光相機(jī)，是用單鏡頭，并且光線通過(guò)此鏡頭照射到反光鏡上，通過(guò)反光取景的相機(jī)。
單鏡頭是指攝影曝光光路和取景光路共用一個(gè)鏡頭，不像旁軸相機(jī)或者雙反相機(jī)那樣取景光路有獨(dú)立鏡頭。反光是指相機(jī)內(nèi)一塊平面反光鏡將兩個(gè)光路分開(kāi)：取景時(shí)反光鏡落下，將鏡頭的光線反射到五棱鏡，再到取景窗；拍攝時(shí)反光鏡快速抬起，光線可以照射到膠片或感光元件CMOS或CCD上。
單反相機(jī)的特點(diǎn)就是通過(guò)一支鏡頭就可以完成取景、對(duì)焦和拍攝的工作。當(dāng)取景時(shí)，場(chǎng)景反射的光線透過(guò)光圈全開(kāi)的鏡頭，投射在機(jī)身內(nèi)部呈45度仰角安裝的反光板上，并被向上垂直反射，投影在對(duì)焦屏上。然后，影像再經(jīng)過(guò)五棱鏡的兩次鏡面反射，使得原本倒置的像，糾正為正像后進(jìn)入取景器，供拍攝者觀察現(xiàn)實(shí)場(chǎng)景。
在按下快門(mén)拍攝時(shí)，鏡頭光圈縮到工作光圈。同時(shí)反光板向上翻起，遮擋住垂直光路，打開(kāi)水平光路，讓光線直接通過(guò)。焦平面快門(mén)也在同時(shí)將前簾打開(kāi)，使得影像的光線直接投射到影像傳感器（也就是現(xiàn)在常說(shuō)的CCD或CMOS）上，實(shí)現(xiàn)曝光。
單反相機(jī)機(jī)身內(nèi)部空間充足，可以容納較大型的影像傳感品，對(duì)于提供優(yōu)質(zhì)畫(huà)質(zhì)的照片，打下了良好的基礎(chǔ)。同樣，機(jī)身大也可以提供更多快捷鍵，方便在拍攝時(shí)對(duì)參數(shù)進(jìn)行快速調(diào)整，以應(yīng)付快速變化的拍攝場(chǎng)景。
單反相機(jī)使用光學(xué)取景器，在取景階段不需要電力支持，只有在拍攝的瞬間才會(huì)用到電，所以對(duì)電能的消耗很小，并且單反的電池的容量都比較大，就可以獲得比較長(zhǎng)的續(xù)航力，在低溫環(huán)境中也能有比較好的表現(xiàn)。單反相機(jī)只有曝光時(shí)才會(huì)讓影像傳感器通電工作，這樣可以有效的避免由于傳感器長(zhǎng)時(shí)間工作導(dǎo)致溫度過(guò)高，而產(chǎn)生過(guò)多的熱噪點(diǎn)的問(wèn)題，大大提高了影像成像品質(zhì)。單反相機(jī)擁有獨(dú)立的對(duì)焦系統(tǒng)，對(duì)焦快速且準(zhǔn)確，對(duì)于拍攝有連續(xù)位移改變的運(yùn)動(dòng)體來(lái)說(shuō)，有很好的對(duì)焦表現(xiàn)。
單鏡頭反光相機(jī)可以隨意換用與其配套的各種廣角、中焦距、遠(yuǎn)攝或變焦距鏡頭，也能根據(jù)需要在鏡頭安裝近攝鏡、加接延伸接環(huán)或伸縮皮腔?？傊彩悄軓娜【捌骼锟辞宄木拔?，照相機(jī)都能拍攝下來(lái)。使用120膠卷的簡(jiǎn)易型單鏡頭反光照相機(jī)一般不用五棱鏡，可直接在毛玻璃上取景、調(diào)焦；中、高檔單鏡頭反光照相機(jī)還可以換上俯視取景器取景，因此同樣可以像雙鏡頭反光相機(jī)一樣進(jìn)行低位仰攝或倒置取景。
