數(shù)字指紋是指將不同的標志性識別代碼——指紋，利用數(shù)字水印技術嵌入到數(shù)字媒體中，然后將嵌入了指紋的數(shù)字媒體分發(fā)給用戶，是與用戶和某次購買過程有關的信息。數(shù)字指紋，其基本原理是利用單向散列函數(shù)(Hash函數(shù))對發(fā)送信息進行運算，生成一串固定長度的數(shù)字摘要。數(shù)字指紋并不是一種加密機制，但可以用來判斷數(shù)據(jù)有沒有被竄改，從而保證了信息的完整性不被破壞。
當發(fā)行商發(fā)現(xiàn)被非法分發(fā)行為時，可以根據(jù)該信息對進行非法分發(fā)的用戶實現(xiàn)跟蹤。 數(shù)字指紋體制主要由兩部分構成，一部分是用于向拷貝中嵌入指紋并對帶指紋拷貝進行分發(fā)的拷貝分發(fā)體制；另一部分是實現(xiàn)對非法分發(fā)者進行跟蹤并審判的跟蹤體制。往往上述兩部分通過發(fā)行商、用戶(還可能有登記中心、審判者等實體)之間的一系列協(xié)議實現(xiàn)，因此數(shù)字指紋體制也可以分為算法和協(xié)議兩部分。其中，算法包括指紋的編碼和解碼、指紋的嵌入和提取以及拷貝的分發(fā)策略等內(nèi)容，而協(xié)議部分則規(guī)定了各實體之間如何進行交互以實現(xiàn)具有各種特點的拷貝分發(fā)和跟蹤體制(如實現(xiàn)用戶的匿名性等)。
