楚國，地勢遼闊，邊界線縱深，補(bǔ)給線漫長，一舉一動(dòng)都可能波及整個(gè)國家?？v觀其版圖，楚國的邊界線甚至比防守嚴(yán)密的秦國還要長，其地理位置注定了牽一發(fā)而動(dòng)全身的局面。在楚國的版圖中，列國防御楚的難度要遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過對抗秦國。早期，楚國常常成為多個(gè)列國聯(lián)合進(jìn)攻的對象，歷史上楚國被諸侯聯(lián)軍打得最為頻繁。楚國欲圖統(tǒng)一中原的雄心可見一斑，其龐大的地圖也成為實(shí)現(xiàn)這一目標(biāo)的難題。
楚國在春秋戰(zhàn)國時(shí)期的兼并整合能力一直是令人矚目的。在這個(gè)時(shí)期，楚國先后吞并了五十余個(gè)國家，兼并的數(shù)量之多居眾國之冠。與其他國家不同的是，楚國的兼并并沒有出現(xiàn)明顯的消化不良現(xiàn)象。這一擴(kuò)張行為固然是為了增強(qiáng)自身國力，但客觀上也極大地促進(jìn)了民族融合的進(jìn)程。從淮河到南嶺之間的南國地域上，各族群在楚國時(shí)期基本完成了民族融合的過程。初始時(shí)的地圖上，南方是由姬姓諸侯、夏商舜禹的后裔以及各類少數(shù)部落組成，而楚國這一廣袤的地塊上不可能只有楚族人居住。
要理解戰(zhàn)國時(shí)期楚國的狀況以及其未來命運(yùn)，不能僅以秦、趙、齊等典型前封建時(shí)期的中原國家的視角來審視，更應(yīng)將楚國納入西周時(shí)期大型分封禮法制國家的范疇來分析。楚國起源于南陽盆地南部，一路南遷至枝江，最終在江陵定都。這個(gè)國家最初在南方并沒有堅(jiān)實(shí)的根基。
這導(dǎo)致了兩個(gè)顯著的結(jié)果：
在南蠻盤踞的南方，楚王為了拓展疆土，采取了分封的策略，即先發(fā)空頭支票，進(jìn)行攻城掠地的大開發(fā)。這種策略在西周時(shí)期表現(xiàn)為分封姜尚等諸侯，而在楚國則體現(xiàn)為大量的縣男和方國，形成了一個(gè)龐大的封建體系。
由于一路南遷，楚國的核心地區(qū)常年游離于中原之外。加之南方廣闊的空間為楚國提供了巨大的發(fā)展余地，這個(gè)國家在春秋戰(zhàn)國時(shí)期的擴(kuò)張非常迅猛。分封的縣方國相對遙遠(yuǎn)，且地處邊疆，使得整體上減輕了宗法中士卿的影響。
因此，人們會發(fā)現(xiàn)，楚國與晉、齊等國的歷史發(fā)展軌跡并不相同。在戰(zhàn)國時(shí)期，中原諸侯逐漸從宗法體制中衍生出了官僚性質(zhì)的卿族集團(tuán)，形成了封建官僚集團(tuán)的前身。而楚國卻不存在這樣的情況，其最強(qiáng)大的是公族集團(tuán)，即傳統(tǒng)中央。楚國卿族的地位相當(dāng)于封建時(shí)期的格拉摩根伯爵，封你開的空頭支票，你打下來成了方主、縣男，中央仍能隨意支配你。如果你不服從，公族就會派兵碾壓你，你根本無法反抗。這使得楚國在發(fā)展封建制度方面面臨巨大的困難，即使是楚文王、宣王、威王和懷王都未能實(shí)現(xiàn)，甚至莊王也未能達(dá)成。
楚國擁有廣袤的領(lǐng)土，但也有許多地方尚未開發(fā)。在當(dāng)時(shí)的中原文化就如同今天的西方普世價(jià)值，楚國渴望學(xué)習(xí)，但這也導(dǎo)致了其自身的虛弱。楚國最初依托的是夏朝的一個(gè)分支部落，南下與當(dāng)?shù)夭柯淙诤?，形成了這個(gè)國家。與中原文明的碰撞使得楚國在春秋戰(zhàn)國時(shí)期學(xué)到了許多，但也因此自身變得較為脆弱。
