光的三原色是紅、藍(lán)、綠。顏料的三原色是紅、黃、藍(lán)。人們根據(jù)經(jīng)驗(yàn)開發(fā)出了顏料的三原色：紅、黃、藍(lán)，這三種顏色可以混合得到大部分的顏色。后來人們在應(yīng)用過程中發(fā)現(xiàn)紅黃藍(lán)三色無論如何也調(diào)不出品紅色和青色，而用品紅、黃、青三色可以調(diào)出紅藍(lán)兩色。實(shí)際上紅、綠、藍(lán)所吸收的波長并不對應(yīng)人眼所敏感的波長，而品紅色的物體會強(qiáng)烈地吸收綠光，黃色物體會強(qiáng)烈地吸收藍(lán)光，青色物體會強(qiáng)烈地吸收紅光，正好是色光三原色的互補(bǔ)色，與人眼視錐細(xì)胞所敏感的波長相契合，故人們最終將色彩三原色改為品紅、黃、青。
我們看到的“顏色”到底是什么？
顏色就是不同波長的可見光投射到我們的視網(wǎng)膜里，被視網(wǎng)膜感知后在大腦里產(chǎn)生不同的反應(yīng)。為了區(qū)分不同的色光，視網(wǎng)膜背后的感光細(xì)胞肯定不能只有一種，不然我們看到的世界就只有一種深淺不同的顏色了，就像黑白照片一樣。
實(shí)際上，我們?nèi)搜塾糜趨^(qū)分色光的細(xì)胞（即視錐細(xì)胞）有三種，每種只對特定波長范圍的光敏感：
第一種對長波長可見光敏感，叫做L（long）視錐細(xì)胞；
第二種對中波長可見光敏感，叫做M（medium）視錐細(xì)胞；
第三種對短波長可見光敏感，叫做S（short）視錐細(xì)胞。
三種視錐細(xì)胞對光譜中不同波長光的響應(yīng)見下圖，幾乎能覆蓋可見光領(lǐng)域。
這樣，眼睛在接收任一波長的可見光時，都能不同程度地激活一種到兩種，甚至三種視錐細(xì)胞，它們產(chǎn)生的信號疊加起來，形成了我們感受到的顏色。
為什么顏料的三原色與光不同？
這是因?yàn)轭伭系寞B加原理與色光的疊加原理不同。顏料之所以呈現(xiàn)出特定的顏色，不是因?yàn)樗旧戆l(fā)出了該顏色的光，而是它吸收了其他色光，而顏料的疊加，也就是吸收的疊加。
舉個例子：黃色顏料反射了紅光和綠光（紅光與綠光的疊加在我們眼里就是黃光），而我們?nèi)粘Ｋ玫乃{(lán)色顏料反射藍(lán)光和綠光。把它們配在一起的時候，黃色顏料吸收了藍(lán)色顏料所反射的藍(lán)光，而藍(lán)色顏料吸收了黃色顏料反射的紅光，所以就只剩下了綠色光。一旦再疊加其他多種顏料，把所有的色光吸收殆盡，在我們眼前的就是一團(tuán)漆黑了。
