不少人的認(rèn)知里，古代科考的“三甲”就是狀元、榜眼、探花。其實這是對“三甲”的一種誤解。
古代科考的最高級也是最后一級的考試是“殿試”，民間稱“廷試，廷對”。由皇帝親自主持或欽命大臣代理主持的殿試。
明清殿試最初一直在紫禁城的太和殿舉行，清乾隆之后改到了保和殿。
殿試在全部會試后的當(dāng)年舉行，應(yīng)試者為貢士。
因有不成文的規(guī)則：貢士在殿試中均不落榜，所以凡參加殿試的貢士，都會張榜成為進(jìn)士。簡單地說，殿試就是以皇帝的名義，根據(jù)殿試成績高低，安排進(jìn)士名次。
古人以為：人之頭位居人體最高處，而且功能非常重要，以頭為“元”。
引申表示為首要、第一的意思。因之將科舉考試名列第一稱為“元”。
如鄉(xiāng)試第一稱“解元”，會試第一稱“會元”，殿試第一稱“狀元”。狀元亦稱“鼎元”“殿元”。
明代連中三元銅鏡
舊時鄉(xiāng)試、會試、殿試三場重要考試，都取得第一名，接連考得"解元"、"會元"、"狀元，"稱為“連中三元”。
自古言："文不稱第一，武不稱第二。"客觀地說，要在文科考試中做到"連中三元"，確實相當(dāng)難。
據(jù)史料記載，歷代數(shù)下來，總共出現(xiàn)過17次"連中三元"的情形，另外有2次武科舉的"連中三元"。
“狀元”之稱源于唐時科舉制，舉人赴京應(yīng)禮部試者皆須投狀（呈遞文狀），應(yīng)試者成績居首者稱為狀頭（投狀者中應(yīng)試成績頭一名），狀頭稱之拗口，人們依習(xí)慣稱之為“狀元”。
“狀元”叫則敞亮，又符合國人心理，后逐漸為各朝代殿試榜所采用。
明清殿試放榜分為三甲（三等），一甲限取三名，賜進(jìn)士及第。一甲第一名稱狀元；第二名稱榜眼；第三名稱探花。
人們習(xí)慣將一甲前三名合稱“三鼎甲”。二甲限取五至七名，賜進(jìn)士出身，第一名稱傳臚。三甲若干，賜同進(jìn)士出身。
由此可見這兒的“三甲”，實際上是殿試的末等，也就是殿試的第三等。一、二、三甲通稱進(jìn)士。
所以科舉制度的“三甲”，并不是指狀元、榜眼、探花，而是指殿試中榜進(jìn)士的第三等。
在古代科舉制度中，因為進(jìn)士科是常科，進(jìn)士考取最難，故此最為尊貴，地位亦成為各科之首。進(jìn)士是功名的最高級，即使對名次不滿意也不可以重考。
