水鐘的水流速度與壓強有關(guān)，壓強與液體深度有關(guān)，因此與出水容器的水位高低有關(guān)。據(jù)埃及朝官阿門內(nèi)姆哈特的墓志銘記載，此人曾于公元前1500年前后發(fā)明了水鐘，一種漏壺。
容器內(nèi)的水面隨著水的流出而下降，據(jù)此測出過去了多少時間。這類時鐘對祭司特別有用，因為夜里他們需要了解時間，不致錯過在神廟內(nèi)舉行宗教儀式和獻(xiàn)技活動的既定時刻。
水鐘在希臘和羅馬宮廷發(fā)揮了更為寶貴的作用，在那里，水鐘被用來確保發(fā)言者講話不超時；如果議程臨時中斷，譬如中途研究一下文件等等，就要用蠟將出水管堵住，直到發(fā)言重新開始。在羅馬舉行運動會時，水鐘被用來為賽跑計時。
后來，伊斯蘭世界制造了華麗的水鐘。哈里發(fā)哈倫·賴世德曾派使臣由巴格達(dá)啟程，將一臺特別精致的水鐘送往神圣羅馬帝國開國皇帝查理大帝的宮廷。11世紀(jì)，阿拉伯的工程師在西班牙的托萊多建造了一對大水鐘，鐘上有兩個容器，月滿時，水慢慢注滿，月缺時，水慢慢排干。這些水鐘結(jié)構(gòu)精巧，歷時百年而無須校正。
