鯨魚不是魚，是生活在海里的哺乳動(dòng)物。鯨魚前肢像陸生動(dòng)物一樣具有五指和后肢骨，史前生活在陸地上，靠四肢爬行生活；進(jìn)入海洋生活后，為適應(yīng)游泳生活，前肢鰭狀，后肢退化，體外無(wú)痕，不像一般魚有長(zhǎng)鱗片。
鯨雖然外表像魚，但并不是魚，而是一類哺乳動(dòng)物，這與蝙蝠像鳥但并不是鳥，也是一類真正的哺乳動(dòng)物的情況相似。鯨和魚不同，它是胎生的，一般都是每胎產(chǎn)一仔，兩年一胎。幼仔靠母體的乳汁哺育長(zhǎng)大；而魚是卵生的，一次產(chǎn)卵可以成千上萬(wàn)，幼魚一經(jīng)孵化出來(lái)，就能獨(dú)立生活，沒(méi)有哺乳現(xiàn)象。
鯨的體溫是恒定的，平均為35.5℃，無(wú)論在冷水域或熱帶海區(qū)都維持這一體溫；而魚是變溫動(dòng)物，體溫隨環(huán)境溫度的變化而變化。鯨用肺呼吸，需經(jīng)常浮出水面換氣。魚則是用鰓攝取溶解于水中的氧氣，可一直呆在水下。鯨和魚在外形上的相似，是由于它們長(zhǎng)期共處于一個(gè)相同的生活環(huán)境中而形成的，是一種趨同現(xiàn)象。
鯨的種類很多，全世界有80余種，我國(guó)海域有30多種。一般都將它們分為兩類。一類口中有須無(wú)齒，稱須鯨，共11種；另一類口中有齒無(wú)須，叫齒鯨，共70多種。鯨的體長(zhǎng)從1米到30多米不等。
