19世紀上半葉，歐洲資產(chǎn)階級民主革命爆發(fā)，卻以失敗告終。這一過程深深地影響了這一時期的音樂家及他們的音樂創(chuàng)作。
在這動蕩不安的時期，德國作曲家瓦格納以自己的音樂改革為代表，開創(chuàng)了一條新的道路。他的重要性曾經(jīng)使得有的史書認為19世紀下半葉如果沒有瓦格納，音樂的發(fā)展會無法想象。
1848年以前，瓦格納的作品中以《黎恩濟》《漂泊的荷蘭人》《湯豪塞》和《羅恩格林》最為重要。他從歷史性的歌劇向取材于民間傳說的歌劇轉化，將“場”來代替?zhèn)鹘y(tǒng)的分曲結構，或運用分曲與“場”相結合的結構形式及主導動機的運用等。這些作品達到了自韋伯以來的德國浪漫主義分區(qū)歌劇發(fā)展的高峰。
瓦格納對歌劇藝術的改革不僅在當時有重要影響，而且對以后歌劇藝術的發(fā)展產(chǎn)生了深刻而廣泛的影響。他的歌劇風格代表作品，則是四幕連環(huán)劇《尼伯龍根的指環(huán)》和《特里斯坦與伊索爾德》。他認為以往歌劇的歷史走的是一條錯誤發(fā)展的道路，這主要表現(xiàn)在歌劇的表現(xiàn)手段被作為歌劇創(chuàng)作的主要目的來追求；相反，歌劇本應達到的目的——從情節(jié)的發(fā)展中理應揭示出的內涵，卻被徹底忽視。
歐洲音樂史上的瓦格納歌劇改革是在一個特殊的歷史背景下進行的。在這個背景下，瓦格納的作品在歐洲音樂史中留下了無法磨滅的烙印。
