京都是指我國歷史上王朝或政權(quán)的首都，又稱都、都城、國都、京城等，它既是某一王朝的政治中心，也往往是其經(jīng)濟(jì)和文化中心。唐代設(shè)置管理京都的行政長官——京兆尹。
所謂京，極大也，兆則表示數(shù)量眾多，京、兆合在一起，極言一個(gè)大國首都的氣派、規(guī)模之宏大。
尹是由原意“治理”演變來的一種官名，如令尹、府尹、京兆尹等。
“京兆尹”一般屬四品以上官員，唐以后實(shí)際就沒有京兆尹這種官名，比如清朝時(shí)把京畿區(qū)域稱順天府，長官稱順天府尹；但是在漫長的封建社會(huì)，民間或老百姓依然習(xí)慣叫京城的最高長官為“京兆尹”。
我國的古都很多，傳統(tǒng)史學(xué)依照建都時(shí)間長短只有西安、南京、洛陽、北京這“四大古都”的說法，上個(gè)世紀(jì)20年代把開封加進(jìn)去了，就有“五大古都”之說。
到了30年代，杭州又被吸納進(jìn)入，是為“六大古都”。后來河南的安陽和鄭州又相繼加進(jìn)去依次被稱為“七大古都”、“八大古都”。
2004年11月，“西安、南京、北京、洛陽、開封、杭州、安陽、鄭州”這八座城市正式被中國古都學(xué)會(huì)認(rèn)定為“八大古都”。
在這些古都中，一直有“東西南北四京 ”這四個(gè)都城的說法。我們知道最早周天子定都于鎬京(實(shí)際是西安附近），這就是西周；公元前770年周平王東遷，定都雒邑（成周，今河南洛陽），史上稱東周。
東西兩周分別以洛陽、關(guān)中盆地為政權(quán)中心。從周朝開始，后世很多朝代仿效建立不止一個(gè)首都。
后人就把洛陽、西安（長安）分別稱為東京（都）、西京（都）。西漢文史學(xué)家班固曾創(chuàng)作了一篇《西都賦》和一篇《東都賦》，分別描寫、鋪陳長安和洛陽的壯麗宏大、奇?zhèn)トA美。
這兩篇大賦既相互獨(dú)立成篇，又可合二為一，合稱《兩都賦》；東漢的張衡仿佛為了和班固“別苗頭”，同樣也寫了包括《西京賦》、《東京賦》兩篇的《二京賦》。
現(xiàn)代著名作家賈平凹在其作品《廢都》里就一直把西安稱作“西京”，今天西安還有“西京學(xué)院”、“西京醫(yī)院”等大量名稱帶有這種歷史印記。
南京，簡稱“寧”，古稱金陵、建康、江寧、石頭城、天京、應(yīng)天等，它有著7000多年文明史、近2600年建城史和近500年的建都史。
自三國吳大帝孫權(quán)在此建都起，東晉、南朝的宋、齊、梁、陳都相繼在此建都，故南京有“六朝古都”之稱；
另外，先后有東吳、東晉、南朝宋、齊、梁、陳、南唐、明、太平天國、中華民國先后在南京定都，這就是“十朝都會(huì)”說法的來源。
北京，位于華北平原的北部，背靠燕山，歷史上曾用命北平，燕京，幽州等。
北京也是我國的現(xiàn)在的首都、直轄市和國家中心城市，是世界上擁有文化遺產(chǎn)項(xiàng)目數(shù)最多的城市，有著三千余年建城歷史、八百六十余年建都史的歷史文化名城，擁有眾多歷史名勝古跡和人文景觀。
古代很多朝代都會(huì)在京城之外，另外的一個(gè)城市設(shè)置陪都，用來補(bǔ)充京城功能的缺失，跟首都相互補(bǔ)充輔助，設(shè)輔京、陪都是中國歷代建都史上的重要特點(diǎn)之一。比如宋朝的四京、還有明朝的兩京制。
不過“北京”在歷史上曾被稱為“南京”，如契丹族族建立的大遼政權(quán)在全盛時(shí)期建立了所謂“遼五京”，以臨潢府（今遼寧巴林左旗南）為上京、遼陽府（今遼寧遼陽）為東京；
析津府（今北京市）為南京；以大同府（今山西大同）為西京；又建中京大定府（今遼寧寧城）
趙匡胤陳橋兵變后建立的北宋政權(quán)分別以今河南開封為“東京”，、以洛陽“西京”、以“北京”大名府為北京，以應(yīng)天府（今河南商丘）為“南京”；
這樣傳統(tǒng)上一直被稱為“東京”的洛陽在宋朝一下子就掉頭成了“西京”！通常稱為汴京、汴梁的開封于是就有東京汴梁的說法。
南宋詩人林升的《題林安邸》 中“暖風(fēng)熏得游人醉，直把杭州作汴州”之句，就是諷刺南宋當(dāng)局忘了國恨家仇，把臨時(shí)茍安的杭州（臨安）簡直當(dāng)作了故都東京汴梁。
金聯(lián)手宋滅大遼以后，遷都燕京（今北京），稱金中都（京），改遼中京（今遼寧寧城）為北京，以攻占的原北宋都城開封為“南京”；
加上京會(huì)寧府（今哈爾濱市），西京大同府（今大同），這就是仿效“遼五京”建立的“金五京”。
朱元璋建立朱明王朝時(shí)，先以南京（應(yīng)天府）為首都，后來他的兒子永樂皇帝朱棣遷都北京（順天府），但是依然保留南京作為留都。
也就是說“東西南北”四京古都中，最常見的說法就是東京是指洛陽，西京就是長安（西安），“南京”和“北京”就是現(xiàn)在的南京和北京。
不過歷史上比這個(gè)稱呼復(fù)雜得多。曾經(jīng)把東京叫西京，把西京叫東京，把北京有叫南京。
揀主要的說，叫過“東京”的城市有洛陽、開封、遼朝的遼陽府；叫過“西京”的城市有西安（古代長安）、洛陽、大同；
今天的南京和北京、開封、河南商丘（北宋應(yīng)天府）都叫過“南京”，“北京”叫法比較穩(wěn)定，但是也曾經(jīng)用來稱呼金朝時(shí)期的遼寧寧城（即原來的遼中京）。
有學(xué)者推測，由于日本深受中華文化的影響，在建都用名上也把江戶地區(qū)稱為“東京”、“東京都”。
